As formigas pote-de-mel

Algumas espécies de formigas desenvolveram uma interessante estratégia para guardar alimento.

Alguns membros do formigueiro servem como reservatórios de uma substância açucarada.

Dentre mais de 10 mil espécies de formigas, as formigas-pote-de-mel são as mais interessantes e exóticas. Podem ser encontradas nas regiões desérticas da África, América do Norte e Austrália. Nessas regiões, são consideradas um dos alimentos mais doces. As formigas "reservatórios", ao contrário das abelhas que armazenam o mel em favos, guardam o "néctar doce" (mel), em seus abdômens que ficam dilatados, do tamanho de uma uva. Vivem em galerias no subterrâneo, penduradas no teto de terra, permanecendo inertes por estarem muito inchadas. Elas possuem um fluido antibiótico produzido por uma glândula que as protegem de bactérias e fungos.

O "mel" é produzido tendo como "matéria prima" a seiva e o néctar de acácias. Os pulgões (insetos minúsculos) se alimentam desse líquido. As formigas operárias extraem o excesso de açúcar dos pulgões ou coletam o néctar diretamente das árvores e alimentam as formigas "reservatórios" com o líquido. Por serem sedentárias, e não precisarem de muita nutrição, a maior parte do líquido fica armazenada.

Tanto as formigas como os pulgões são beneficiados nessa relação simbiótica. Ao colher o néctar dos pulgões, as formigas deixam uma quantidade suficiente para eles sobreviverem, além disso os protegem de parasitas e predadores.

Como elas retiram e armazenam o "mel"? elas encostam suas antenas várias vezes para transmitir um código, então a formiga "reservatório", abre a boca e libera o aceso ao "pote" e uma válvula estomacal controla o fluxo de entrada e saída. Esse alimento é essencial para a sobrevivência da colônia em épocas de necessidade. Isso mostra a incrível organização desses seres..

Alguns aborígenes australianos utilizam essa formiga como alimento. Eles não engolem a formiga inteira, apenas sugam o líquido doce.